Городок Патерсон, расположенный в «штате садов» – Нью-Джерси, на первый взгляд, однотипный и глубоко провинциальный, коих много в Америке. Однако маленькая точка на северо-востоке страны – это родина таких ярких поэтов 20 в., как Ирвин Аллен Гинзберг и Уильям Карлос Уильямс. Впрочем, жители Патерсона настолько погружены в свои будничные заботы, что не всегда замечают вдохновение, которое даруют местные закоулочки. Все, кроме одного – современного пиита и водителя маршрутного автобуса номер 23, Патерсона – он ежедневно задумчиво бродит по окрестностям… То, что мужчина тезка городка – это и ирония судьбы, и своеобразное чувство юмора родителей героя.
Один из плюсов профессии шофера – это то, что проводя большую часть дня за рулем, кино герой получает возможность услышать интересные обрывки разговоров пассажиров, например, подростков – «анархистов», или встречать таких же романтиков и поэтичных натур, как и он сам. Свои наблюдения, Патерсон аккуратно заносит в тайную записную книжку, которую кладет в стол и только. Девушка поэта – Лаура, часто упрашивает возлюбленного опубликовать стихотворения («они замечательные!»), тем не менее, поэт лишь отшучивается: мол, мои строфы о любви, и предназначены одной тебе, Лаура. Может быть, девушке и стоило бы проявить инициативу – отослать записи в какое-либо издательство, но она сама мечтательная и ветреная натура, поэтому оставляет все как есть. Вот так и проходит жизнь Патерсона между выгуливанием бульдога Марвина, кружкой пива в местном баре, да выслушиванием очередных прожектов Лауры – с утра она решила стать кантри – певицей, а вечером уже планирует карьеру дизайнера. Однако одно незначительное событие меняет планы мужчины…
Философская драмеди Джима Джармуша, получившая Премию пальмовой собаки на Каннском фестивале, в иносказательной форме повествует о том, что красота часто скрывается в самых крошечных деталях, а время, отведенное человеку на земле – невозобновляемый ресурс…